Chapitre 21

 

LE MASQUE D’UN DIEU

 

 

— Pourquoi irais-tu vivre dans un désert quand tant de beauté te sourit ? demanda Jarlaxle.

Après le désastre de la taverne, Entreri et lui avaient pris la route… Le tueur avait même persuadé un magicien – une bonne rencontre fortuite – de les téléporter par magie à quelques kilomètres près de l’Envol de l’Esprit et du prêtre Cadderly.

Que Jarlaxle ait une réserve d’or apparemment inépuisable ne gâtait rien non plus.

Les montagnes Floconeigeuses enfin en vue dominaient le paysage. L’été déclinait, le vent devenait plus frais, mais Jarlaxle avait raison…

Qu’un drow apprécie ces beautés de la nature ne manqua pas de surprendre Entreri. Les deux compagnons surplombaient la forêt nichée dans une grande vallée qui venait buter sur les contreforts occidentaux des montagnes Floconeigeuses. Même Entreri qui, par tempérament autant que par profession, était un ennemi irréductible de la beauté, ne restait pas insensible à la majesté des montagnes dont les neiges éternelles scintillaient à la lumière du soleil.

— Je vis à Portcalim, répondit le tueur après un petit silence.

Jarlaxle renifla de dédain.

— Avec tes talents, tu pourrais t’établir n’importe où. À Eauprofonde, à Luskan, au Valbise… même ici. Dans les grandes métropoles comme dans les hameaux, personne ne songerait à nier la valeur d’un guerrier tel que toi, que ce soit dans une grande cité ou dans un petit village. Nul n’évincerait Artémis Entreri… à moins de le connaître aussi bien que moi !

La boutade valut à Jarlaxle un regard noir de l’humain. Une plaisanterie… ? En tout cas, le drow avait raison. Trop, d’ailleurs, pour qu’Entreri prenne la mouche…

— Il faudrait contourner les montagnes au sud pour rallier Carradoon puis la route qui mène à l’Envol de l’Esprit, dit le tueur. Dans quelques jours au plus, à condition de ne pas relâcher nos efforts, nous serons enfin devant Cadderly.

— Débarrassons-nous de l’artefact au plus vite, approuva Jarlaxle. Ensuite…

Il s’interrompit et regarda Entreri d’un air curieux.

Ensuite quoi ?

La question tacite bourdonna aux oreilles des deux compagnons… Depuis leur fuite de Dallabad, ils avaient toujours su que faire – gagner l’Envol de l’Esprit afin de se débarrasser du dangereux artefact. Mais… après la destruction de Crenshinibon ? Jarlaxle retournerait-il à Portcalim reprendre en main Bregan D’aerthe ? Dans ce cas, Entreri sut aussitôt qu’il ne l’accompagnerait pas. À supposer que Jarlaxle réussisse à inverser le processus enclenché par Kimmuriel et Rai-guy, le tueur n’avait aucune envie de se retrouver aux côtés des deux mercenaires drows. Il ne souhaitait aucunement apprendre que, dans leur vaste majorité, ses « alliés » auraient préféré le voir raide mort.

Où iraient-ils ? Se sépareraient-ils ? Poursuivraient-ils l’aventure ensemble ? Tous deux y réfléchissaient quand une voix désincarnée, mélodieuse et vibrante d’énergie, s’éleva.

— Halte-là ! Rendez-vous !

Les compagnons virent approcher une silhouette solitaire, une elfe de toute beauté, une magnifique épée battant son flanc.

— Qu’on se rende ? grogna Jarlaxle. Pourquoi tout le monde s’attend-il qu’on dépose les armes ? En plus, à quoi bon ordonner « halte-là ! » puisqu’on ne bougeait pas ?

Lui prêtant une oreille distraite, Entreri sonda les arbres qui les entouraient. Le maintien de l’elfe lui en disait long… Dès qu’il eut repéré, perchés dans les branches, deux archers qui les tenaient en joue, ses soupçons furent confirmés.

— Elle n’est pas seule, chuchota le tueur, qui avait plaqué sur ses lèvres un sourire trompeur.

— Les elfes le sont rarement, répondit son compagnon. Surtout face à ceux de mon espèce…

Devant cette vérité élémentaire, Artémis Entreri n’eut plus le cœur à sourire. Il attendit qu’une volée de flèches, d’une seconde à l’autre, mette fin à ses jours.

— Salut ! lança Jarlaxle en enlevant son grand chapeau…

Histoire de ne laisser planer aucun doute sur ce qu’il était.

L’elfe blanche tressaillit et marqua un léger temps d’arrêt en apercevant qu’il s’agissait d’un drow, sans aucun doute possible. Même si elle se trouvait encore à une trentaine de mètres, Entreri le remarqua.

Elle se rapprocha néanmoins, affichant un calme souverain… Le tueur comprit soudain que cette rencontre ne devait rien au hasard. Tous les sens aux aguets, il tenta de déterminer si Crenshinibon venait d’attirer d’autres adversaires pour se débarrasser des deux gêneurs.

Il ne capta rien d’insolite, aucun contact entre l’artefact et la belle inconnue.

Qui fit halte à une vingtaine de mètres du duo.

— Il y a une bonne centaine de guerriers autour de vous. Ils adoreraient hérisser de flèches votre cœur de drow… Mais, à moins que vous y teniez, nous ne sommes pas là pour ça.

— Absurde ! s’exclama Jarlaxle. Pourquoi voudrais-je une telle chose, charmante enfant ? Je suis Drizzt Do’Urden du Valbise, un héros renommé et dont le cœur battrait presque à l’unisson avec le vôtre, j’en suis persuadé…

La belle se pinça les lèvres.

— Elle ne vous connaît pas, mon ami, avança Entreri.

— Shayleigh de la forêt Shilmista a entendu parler de Drizzt Do’Urden. Comme elle a entendu parler de Jarlaxle de Bregan D’aerthe, et d’Artémis Entreri. Deux tueurs à gages !

Ils cillèrent tous les deux à plusieurs reprises.

— L’Éclat de cristal a dû l’avertir, chuchota Jarlaxle.

Entreri n’en était pas convaincu. Paupières baissées, il tenta de nouveau de capter un lien entre l’artefact et Shayleigh… En vain.

Alors… Comment avait-elle su ?

— Shayleigh de Shilmista, dites-vous ? reprit le mercenaire, suave. Vous parliez bien de vous à la troisième personne ? C’est bien votre nom ?

— Oui. Mes amis et moi étions à votre recherche, Jarlaxle de Bregan D’aerthe. Vous détenez un objet d’une importance vitale.

— Pas moi ! répondit le drow en feignant la confusion, et en étant ravi de pouvoir le faire en disant la vérité.

— L’Éclat de cristal est en possession de Jarlaxle et d’Artémis Entreri. Peu m’importe qui de vous deux le détient, c’est la vérité.

— Ils réagiront trop vite, chuchota le mercenaire. L’artefact les y incite… Inutile de tenter de parlementer, j’en ai peur…

Entreri n’était pas de cet avis. Pas du tout. Crenshinibon n’appelait pas Shayleigh à l’aide – ni aucun autre elfe. Ou s’il l’avait tenté, il avait sûrement essuyé un échec.

Du coin de l’œil, le tueur vit son compagnon exécuter de discrets mouvements… Les arabesques d’un sortilège. Il posa une main sur son bras, l’immobilisant.

— C’est exact, nous le détenons, dit-il en avançant d’un pas vers Shayleigh (Il avait une intuition, rien de plus). Nous l’apportons à Cadderly, de l’Envol de l’Esprit.

— Pourquoi ?

— Pour qu’il en débarrasse le monde ! répondit franchement Entreri. Vous dites avoir entendu parler de Drizzt Do’Urden… Dans ce cas, et si vous connaissez également Cadderly de l’Envol de l’Esprit, au moins de réputation – ce que je crois sans peine –, vous savez que Drizzt voulait apporter l’artefact au prêtre.

— Jusqu’à ce qu’il lui soit subtilisé par un elfe noir ayant pris l’apparence de Cadderly…, dit Shayleigh d’un ton déterminé et assuré.

En vérité, c’était à peu près tout ce que le prêtre lui avait expliqué sur le vol.

— À cela, il y a des raisons qui peuvent échapper aux observateurs profanes, intervint Jarlaxle. Sachez que nous avons l’intention de remettre Crenshinibon à Cadderly, afin qu’il débarrasse le monde de cette menace !

Sur un signe de Shayleigh, les elfes avancèrent à découvert. Ils étaient des dizaines, tous des combattants. Ils portaient chacun une cuirasse souple étincelante et étaient armés d’arcs faits à la main de fort belle facture.

— On m’a priée de vous conduire à l’Envol de l’Esprit, dit Shayleigh. Morts ou vifs, à ma discrétion… Marchez vite et en silence, sans gestes brusques ni hostiles, et vous vivrez peut-être assez longtemps pour voir les portes de la cathédrale, même si je vous assure que je préférerais que vous ne puissiez jamais les atteindre.

L’elfe se détourna, s’éloignant à grands pas. Les autres encerclèrent l’assassin et son compagnon, qu’ils tenaient en joue, prêts à leur décocher une flèche.

— Ça s’est mieux passé que je l’aurais cru, fit Jarlaxle, d’un ton laconique.

— Éternel optimiste ! lâcha Entreri sur un ton similaire.

Il étudia le cercle menaçant sans y détecter de faille. Où qu’il tourne ses regards, la mort, inscrite sur tous les visages, le guettait. Jarlaxle fit la même constatation.

— Nous sommes faits comme des rats, soupira-t-il.

— Et s’ils connaissent les détails de notre rencontre avec Drizzt Do’Urden…, ajouta Entreri, sinistre, sans achever sa phrase.

Jarlaxle conserva son sourire narquois, même lorsque Entreri se fut retourné, et il se garda bien de lui avouer que Drizzt vivait toujours. Il ne voulait pas que son compagnon l’apprenne. Même si l’humain s’était libéré de son obsession, le drow ne tenait pas à affronter un Entreri fou de rage.

Jetant un autre coup d’œil circulaire aux elfes que l’envie de tirer démangeait, le drow pensa qu’il avait vraiment assez de problèmes comme ça.

 

***

 

À l’Envol de l’Esprit, quand Jarlaxle fit remarquer qu’il était difficile d’accorder sa confiance à quelqu’un qui employait la force, Cadderly riposta par une remarque bien sentie sur les « relations » entre les drows et les elfes blancs.

— Mais vous avez stipulé que nous n’étions pas en cause, argumenta Jarlaxle.

Il jeta un coup d’œil à Entreri, qui gardait le silence, ne lui offrant aucun soutien.

L’assassin n’avait pas ouvert la bouche depuis qu’ils étaient arrivés. L’assistante de Cadderly, une femme discrète prénommée Danica, était également restée muette. La jeune femme et lui semblaient taillés dans le même bois… Un constat qui leur déplaisait fort à tous les deux. Depuis le début, ils se regardaient en chiens de faïence… comme s’ils avaient des comptes personnels à régler.

— C’est vrai, concéda finalement Cadderly. En d’autres circonstances, j’aurais aimé vous presser de questions, Jarlaxle de Menzoberranzan, au sujet de vos actes répréhensibles. Rien de très flatteur pour vous, j’en ai peur…

— Vous auriez voulu me faire un procès ? ricana l’elfe noir. Est-ce vraiment de votre ressort, juge Cadderly ?

Derrière le prêtre, le nain à barbe blonde, manifestement le plus sérieux des deux, grommela en se dandinant d’un pied sur l’autre. Son frère à barbe verte ne se départait pas de son sourire béat – aux yeux d’un drow, la marque classique d’un esprit retors et dissimulé. Jarlaxle le considérait donc comme le plus dangereux des deux.

Cadderly dévisagea l’elfe noir sans sourciller.

— Nous avons tous à répondre de nos actes.

— Devant qui ? riposta le mercenaire. Pensez-vous pouvoir commencer à comprendre la vie que j’ai menée ? Comment vous en sortiriez-vous dans les profondeurs de Menzoberranzan, à votre avis ?

Il avait l’intention de poursuivre, mais, sortant alors de leur réserve, Danica et Entreri s’écrièrent en chœur :

— Ça suffit !

— Ooo ! lâcha le nain à barbe verte dans un silence soudain.

Aussi surpris l’un que l’autre d’avoir réagi à l’unisson, le tueur et la jeune femme se foudroyèrent mutuellement du regard, prêts l’un et l’autre à en venir aux mains.

— Bon, concluons, concéda Cadderly. Remettez-nous l’Éclat de cristal et poursuivez votre chemin. Que votre passé tourmente votre conscience, s’il vous en reste une. Moi, je m’inquiéterai de l’avenir. Mais sachez-le, si vous restez aux abords de l’Envol de l’Esprit, vos actes seront de mon ressort. Je vous aurai à l’œil.

— J’en tremble déjà…, grogna Jarlaxle avant que son compagnon puisse formuler le même commentaire – en des termes plus fleuris. Hélas pour nous tous, notre… collaboration… ne fait que commencer. J’ai besoin que vous détruisiez ce misérable artefact, et vous avez besoin de moi, qui le détiens.

— Remettez-le-nous ! ordonna froidement Danica.

— Non ! répondit Entreri avec un sourire en coin.

— Je me suis engagé à le détruire, rappela Cadderly.

— Un air connu…, riposta le tueur. Jusque-là, moi seul ai su résister à la séduction diabolique de Crenshinibon. En conséquence, je le garderai le temps qu’il faudra pour tout mettre au point.

À cette déclaration, il capta, émanant de l’artefact, un mélange de désespoir et de rage incoercible.

Danica allait crier à l’absurdité quand son mari la prit de vitesse.

— Tant d’héroïsme de votre part ne sera pas nécessaire, répondit-il. Vous n’y êtes pas obligé.

— Au contraire, assura le tueur…

Tout en ayant conscience que Jarlaxle était de l’avis de Cadderly… Un point de vue tout à fait compréhensible. Des ennemis étaient à leurs trousses, et Crenshinibon ne se laisserait pas renvoyer au néant sans livrer bataille. Pourtant, Entreri était convaincu de ne pas avoir le choix. Face à l’Éclat de cristal, il irait jusqu’au bout. Vouant à l’artefact une haine féroce, il entendait voir ce manipulateur être pulvérisé puis jeté aux quatre vents… Au fond, Entreri ignorait d’où lui venait cette détermination. En tout cas, il ne confierait Crenshinibon ni à Cadderly, ni à Danica. Pas plus qu’à Rai-guy ou à Kimmuriel, ni à qui que ce soit d’autre. Pas tant qu’il lui resterait un souffle de vie…

— Je mènerai l’affaire à sa conclusion, ajouta Cadderly.

— Que vous dites ! riposta aussitôt le tueur d’un ton sarcastique.

— Je suis un prêtre de Déneïr ! voulut protester Cadderly.

— Je pourrais citer, au nombre des créatures les moins dignes de confiance, une foule de prêtres pourtant censés servir des causes justes, répliqua froidement Entreri. Sur mon échelle des valeurs, ils viennent juste après les limaces vertes et les troglodytes, ces sales hypocrites !

— Je t’en prie, mon ami, dis-nous ce que tu as sur le cœur…, implora Jarlaxle, caustique.

— J’aurais cru que le mensonge et l’hypocrisie étaient « l’apanage » des assassins, des meurtriers et des voleurs…, dit Danica.

Elle ne faisait pas mystère de la haine que lui inspirait Artémis Entreri.

— Ma chère, reprit le drow d’une voix onctueuse, mon compagnon n’est pas un voleur.

Il espérait alléger l’atmosphère avant que la tension les pousse à l’irrémédiable. Son compagnon et lui étaient acculés dans cette pièce, et des dizaines de prêtres ainsi qu’un groupe d’elfes discutaient sans doute déjà de leur arrivée, et leurs intentions, étant donné leur passé peu exemplaire, l’inquiétaient profondément.

Une main apaisante posée sur le bras de sa femme, Cadderly prit une grande inspiration et tenta de ramener de la logique et de la raison dans le débat.

Peine perdue, Entreri lui coupa de nouveau la parole.

— Vous aurez beau dire et beau faire, il n’en demeure pas moins que je détiens l’Éclat de cristal. Et jusqu’à preuve du contraire, moi seul peux lui tenir tête. Si vous voulez me l’arracher, libre à vous d’essayer… Mais sachez-le, si on en arrive là, je n’hésiterai pas à retourner contre vous les pouvoirs de Crenshinibon. Je veux le voir détruit. Vous aussi, prétendez-vous. Alors… Conjuguons nos efforts.

Cadderly marqua une longue pause et jeta des coups d’œil à Danica et au drow, sans que l’un ou l’autre lui offre de solution. Il posa ensuite de nouveau son regard sur l’assassin.

— Comme vous voudrez, Entreri, capitula-t-il en haussant les épaules. L’artefact doit être plongé dans des ténèbres magiques. Ensuite un dragon rouge géant devra souffler dessus.

Jarlaxle acquiesça, puis il s’interrompit et ouvrit des yeux ronds.

— Donne-le-lui, Artémis !

Entreri n’avait aucun désir d’affronter un dragon rouge, de quelque taille ou âge que ce soit. Mais il redoutait davantage encore que Crenshinibon lui échappe et recommence à faire des siennes. Il savait maintenant comment le détruire. Alors, l’artefact ne les laisserait pas vivre avec un tel secret. À moins de réussir à les asservir…

Une possibilité qu’Artémis Entreri avait en horreur.

 

***

 

Jarlaxle voulut préciser que Drizzt Do’Urden, lui aussi, avait su tenir l’artefact en échec… Une réflexion qu’il se garda de formuler à voix haute. Moins il mentionnerait le renégat, mieux ça vaudrait. Manifestement, Cadderly connaissait la vérité sur l’issue du duel entre Drizzt et Entreri. Et Jarlaxle ne voulait pas que le tueur découvre le pot aux roses.

Car le moment serait mal choisi. D’autres problèmes l’attendaient.

Soudain, l’envie lui prit de tout déballer, histoire de mieux persuader Entreri d’en finir avec tout ça… S’il remettait l’Éclat de cristal au prêtre, il pourrait se lancer sur la piste de Drizzt sans plus tarder…

Jarlaxle se retint… et sourit. La source de cette inspiration subite ? Une subtile impulsion télépathique émise par l’artefact.

— Rusé…, chuchota-t-il.

Tous les regards se braquant sur lui, il sourit de plus belle.

 

***

 

Peu après, Cadderly et ses amis se préparèrent au voyage qui les mènerait à l’antre d’un dragon dont Cadderly avait entendu parler. Entreri et Jarlaxle se promenèrent aux abords magnifiques de l’Envol de l’Esprit, conscients des regards qui pesaient sur eux.

— Quelle beauté, tu ne trouves pas ? fit le drow, qui se tordait le cou pour mieux admirer les flèches de la cathédrale et ses somptueux vitraux.

— Le masque d’un dieu, grommela son ami.

— Le masque ou le visage ? répliqua Jarlaxle, jamais à court de questions surprenantes.

Entreri dévisagea son compagnon, puis il regarda de nouveau l’imposante cathédrale.

— Le masque, décida le tueur. Ou peut-être l’illusion, concoctée par ceux qui prétendent s’élever au-dessus des autres sans avoir les moyens de leur politique…

Jarlaxle lui jeta un regard intrigué.

— Un homme peu doué à l’épée ou d’une intelligence moyenne pourra toujours prétendre qu’un dieu parle par sa bouche…, continua Entreri. C’est la pire supercherie au monde, prisée des rois et des seigneurs pendant que de pauvres bougres dans les rues de Portcalim ou d’ailleurs perdent leur langue ou leurs mains sous les coups du bourreau…

Le drow fut frappé par cet aperçu poignant sur ce qu’avait pu vivre Artémis Entreri, cette anguille d’homme… Un élément précieux pour qui tentait de mieux le comprendre.

Jusqu’ici, Jarlaxle avait réfléchi au meilleur moyen de rester à l’écart pendant qu’Entreri, Cadderly et compagnie affrontaient le dragon.

Mais en entendant cette confidence inattendue, il comprit qu’il n’avait plus le choix.

Lui aussi serait de l’aventure.